Γύρω στη 19η εβδομάδα, το μωρό αρχίζει να παράγει μια λευκή, κηρώδη ουσία που ονομάζεται εμβρυικό σμήγμα. Πρόκειται για μια λιπαρή ουσία που παράγεται από τους σμηγματογόνους αδένες (μικροσκοπικούς αδένες του δέρματος).
Καλύπτει όλη την επιφάνεια του δέρματος του μωρού, προστατεύοντάς το και διατηρώντας το απαλό και
ελαστικό όσο βρίσκεται στο αμνιακό υγρό, παρόλο που περιέχει 80% νερό. Το παχύρρευστο σμήγμα ευνοεί το σχηματισμό των διάφορων στιβάδων του δέρματος όσο το μωρό βρίσκεται στη μήτρα.
Σύμφωνα με τις συστάσεις του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (Π.Ο.Υ), το πρώτο μπάνιο του νεογέννητου στο μαιευτήριο αναβάλλεται για 24 ώρες, επειδή αυτό προστατεύεται από μια λευκή ουσία το «εμβρυϊκό σμήγμα» ή “vernix caseosa”, που καλύπτει την επιφάνεια του δέρματος του εμβρύου και του νεογέννητου.
Το σμήγμα αυτό είναι μία ουσία πλούσια σε λιπίδια, πρωτεΐνες και αμινοξέα και βρίσκεται συγκεντρωμένη κυρίως στις πτυχές του δέρματος, αλλά καλύπτει επαρκώς τα νεογέννητα που γεννιούνται τελειόμηνα.
Κύριες ιδιότητες του σμήγματος αυτού είναι:
συμβάλλει στην κάθοδο του εμβρύου μέσω του πυελογεννητικού σωλήνα κατά τον τοκετό
ενυδατώνει το δέρμα του νεογνού
εμποδίζει την αποβολή της θερμότητας από το σώμα του νεογέννητου τα πρώτα λεπτά μετά τον τοκετό, με αποτέλεσμα να γίνεται πιο ομαλή η προσαρμογή του από την ενδομήτριο στην εξωμήτριο ζωή
προστατεύει από λοιμώξεις, λειτουργεί δηλαδή σαν φραγμός στη δίοδο των μικροβίων
συμβάλλει στην επούλωση κάποιου πιθανού τραύματος